离子交换净化法是溶液中的目的组分离子与固态离子交换剂之间进行多相复分解反应，使目的组分优先由液相转人固态交换剂，这一过程称为“吸附”。然后用适当的试剂淋洗被目的组分饱和了的离子交换剂，使目的组分重新转人溶液，从而达到净化和富集的目的。后一过程称为“淋洗”、“洗提”或“解吸”。通常把这两个过程简称为“离子交换”。
吸附和淋洗是离子交换的两个最基本的作业，一般在吸附和淋洗作业后均有洗涤作业。吸附后的洗涤是为了洗去吸附原液与亲和力较小的杂质组分，淋洗后的冲洗是为了除去树脂床中的淋洗剂。有的净化工艺在淋洗和冲洗之后还有交换剂转型或再生作业。离子交换净化法的原则流程如图7-5所示。
离子交换剂的种类较多，目前应用最广泛的是各种型号的有机合成离子交换树脂。
离子交换技术目前广泛应用于处理核燃料、稀土分离、化学分析、工业用水净化、废水净化、高纯离子交换水的制备和从稀溶液中提取和分离某些金属组分。例如，从金、银氰化液和选厂尾矿水中除去氰根离子及浮选药剂等。
离子交换法用于净化和富集金属组分具有选择性好、作业回收率高、作业成本低、可以得到质量较高的化学精矿等许多优点。还可以从浸出矿浆中直接提取目的组分(矿浆吸附法)，亦可将浸出作业和吸附作业合在一起进行(矿浆树脂法)，以提高浸出率和省去固液分离作业。离子交换法的主要缺点是交换树脂的吸附容量小，只适宜于从稀溶液中提取目的组分，而且吸附速率小、吸附循环周期长，因此在许多领域，离子交换法被有机溶剂萃取所取代。