对物料进行电选是基于物料具有不同的电学性质，当颗粒经过高压电场时，利用作用在这些颗粒上的电场力和机械力的差异进行分选的一种选别方法。
从历史上看，电选的发展经历了相当长的一段时间。早在1880年，就有人在静电场中分选谷物，亦即使碾过的小麦在一个与毛毡摩擦而带电的硬橡胶辊下通过，麦糠等一些密度小的物质被吸到辊子上，从而与密度较大的颗粒分开。1886年，卡尔潘特(F. R. Carpenter)曾用摩擦荷电的皮带富集含有方铅矿和黄铁矿的干砂矿。
1908年，在美国的威斯康星建成了一座利用静电场分选铅锌矿石的选矿厂。当时由于条件限制，电选只能在静电场中进行，因而分选效率低，设备的生产能力小。直到20世纪40年代，由于科学技术的发展，特别是在电选中应用了电晕带电方法以后，大大提高了分选效率，加之当时国际市场上对稀有金属的需求量急剧增加，促使人们重新注意研究和应用电选技术。
虽然电选的物料必须经过干燥、筛分、加热等预处理过程，但电选设备结构简单，操作容易，维修方便，生产费用较低，分选效果好，所以广泛应用于稀有金属矿石的精选，而且在有色金属矿石、非金属矿石、甚至在黑色金属矿石的分选中也得到了应用。另外，电选还用于分选粉煤、陶瓷、玻璃原料，建筑材料的提纯，工厂废料的回收及除尘，物料分级及精选谷物、种子和茶叶等。